Tijdens zijn studie moleculaire biologie leerde Martin Tietema hoe je nieuwe polymeren kunt bouwen uit ‘bacteriële minifabriekjes’, zoals hij het zelf noemt. “Dat heeft me doen beseffen dat je eigenlijk alles kunt maken op basis van biopolymeren, als je maar creatief genoeg bent.” Het inspireerde hem om zich helemaal te storten op de biopolymeerindustrie. In 2017 zette hij, met steun van zijn toenmalige werkgever, een eigen start-up op: Foamplant.

Foamplant is wereldwijd de eerste partij die in staat is 100% circulair en afbreekbaar schuim te maken, een unicum. “We kunnen schuim creëren dat je volledig, foam to foam, kunt recyclen: als het betreffende product aan het eind van zijn levensduur is, kunnen we het opnieuw verwerken tot de basisgrondstoffen en weer omzetten in nieuw schuim, met slechts een relatief klein verlies van kwaliteit. We schatten in dat je dat circa vijf tot tien keer kunt doen, daar moeten we de grenzen nog in opzoeken gedurende de opschaling. Als hergebruik niet meer mogelijk is, is het schuim volledig biologisch afbreekbaar. Conventionele schuimen kunnen alleen verbrand worden of samengeperst worden tot matten. Dat laatste is uiteindelijk toch een vorm van downcycling, vanuit Foamplant bieden wij hiervoor een hoogwaardig alternatief.”

Het eerste product: Growfoam

In 2017 en 2018 heeft het team van Foamplant – dat tegenwoordig bestaat uit dertig mensen – de basistechniek ontwikkeld die het maakproces mogelijk maakt. In 2019 is het eerste product gelanceerd: Growfoam, feitelijk een substraat waar planten op geteeld worden in bijvoorbeeld vertical farms. Ideaal dus voor de gebruik in de tuinbouwsector. Eind 2020 is hiervoor een R&D productielijn opgestart in Groningen. “Sindsdien zijn we volop aan het opschalen, er komen steeds grotere orders binnen. Daarnaast zijn we aan het kijken of we de techniek kunnen gebruiken om producten te ontwikkelen voor andere markten, namelijk die van meubilair en linnen (bijvoorbeeld matrassen en kussens). Ook daar liggen veel kansen.”

De bevestiging

In september 2021 heeft Foamplant Bodec ingeschakeld. “Met name om de stappen die in onze visie nodig zijn voor een steeds grotere, snellere en efficiëntere productie te controleren en te valideren. We wilden graag een onafhankelijk oordeel over de haalbaarheid om met name Growfoam op te schalen.” Bodec voerde daartoe een technische due diligenceuit, op basis van een bezoek aan de productiefaciliteit van Foamplant, interviews, data-analyse en een onafhankelijke opschalingsstudie. “Ze hebben het hele proces geanalyseerd en gekeken hoe we het verder kunnen optimaliseren. Zoals gezegd hadden we daar zelf al concrete ideeën over. We hebben echter een relatief jong team, dan is het toch prettig om van de ervaren mensen van Bodec de bevestiging te krijgen dat we op de goede weg zitten. Dat geeft vertrouwen.”

Een rooskleurige toekomst

Wat zijn de plannen voor de nabije toekomst? “Opschalen, het maakproces optimaliseren én nieuwe schuimproducten creëren. Er zijn oneindig veel markten waar onze circulaire producten toegepast kunnen worden, o.a. in verpakkingen en bouw en industrie. De komende jaren zijn we daar nog wel even zoet mee.” Waar ligt de persoonlijke drive van Martin? “Dat we met onze producten ook nog een bijdrage leveren aan het verduurzamen van specifieke industrieën, is helemaal geweldig. De techniek is er, het is een kwestie van doen! Daarnaast ben ik van nature gemotiveerd om te kijken waar de mogelijkheden liggen: hoe kan het nog sneller en groter? Het is gaaf om die manier van denken bij Foamplant ten volle te kunnen benutten.”

Frank de Boeff van Bodec sluit af: “Wij waren onder de indruk van de ontwikkelingen die het team heeft doorgemaakt en ook van de oplossingsrichtingen die ze al aan het onderzoeken waren. We kwamen tot de conclusie dat er een solide basis is en dat er kansen voor opschaling mogelijk zijn. Daarmee lijkt er een gezonde toekomst voor Foamplant weggelegd. Een enthousiast team met mooie producten en marktkansen.”