Dutch Sustainable Development (DSD) BV zag in 2006 het levenslicht. Oorspronkelijk richtte de onderneming zich op het ondersteunen van suikerfabrieken bij het ontwikkelen van nieuwe activiteiten, iets wat voortkwam uit de herstructurering van de suikersector in de Europese Unie. Vanwege hun jarenlange ervaring in de suikerindustrie zagen zij al langer de enorme potentie van de suikerbiet. Ze ontwikkelden het Betaprocess, een innovatieve techniek waarmee suikerbieten rechtstreeks kunnen worden omgezet in o.a. bio-ethanol.

In een driejarig project samen met Acrres, een landelijk praktijkcentrum voor duurzame energie en groene grondstoffen (initiatief van Wageningen Universiteit) zetten zij een proeffabriek op in Lelystad, waarmee middels het Betaprocess op kleine schaal bio-ethanol kon worden geproduceerd. Hierbij wordt suikerbiet via fermentatie direct omgezet in bio-ethanol, zonder dat je er eerst suiker van hoeft te maken en dan vanuit de bijproducten bio-ethanol gaat produceren.

Het Betaprocess

“Het is eigenlijk een heel simpel proces”, vertelt Hans van Klink van DSD. “In de voorbehandelingsfase worden de bieten gewassen en gesneden. Vervolgens wordt de resulterende bieten brij verhit tot ongeveer 65 graden en in een vacuümvat gedaan. Dit heeft tot gevolg dat de cellen worden opengereten, waarmee de suikers beschikbaar komen. Dat is feitelijk het effect van het Betaprocess. De suikers gaan samen met de gist het fermentatievat in en na ongeveer 36 uur is de brij gereed voor distillatie. Na de distillatie houd je bio-ethanol en een waterige reststroom, ideaal voor vergisting, over. Het grote voordeel van het Betaprocess is dat er veel minder processtappen nodig zijn dan bij andere technieken. De opbrengst is ook nog eens tot 15 procent hoger. Daarnaast zijn de investeringskosten in een nieuwe fabriek lager en heb je lagere operationele kosten.”

Trials bij Bodec

Om tot de gewenste opschaling te komen van het Betaprocess, deed DSD een beroep op Bodec. “In hun productiehal konden we uitproberen of het lukt om dit ook op grotere schaal toe te passen en of het mogelijk was het proces nog verder te optimaliseren. In oktober en november 2020 hebben we dan ook een viertal trials gedaan. De fermentatiefase is cruciaal dus daar hebben we met name naar gekeken. Tijdens de runs kwam duidelijk naar voren waar de aandachtspunten liggen als we richting een commerciële opzet gaan.” Daarbij kun je denken aan de instellingen van het proces maar ook aan de procesvoering en monitoring. “Met name het soort fermentor dat wordt gebruikt, is van belang. Je moet de bieten brij ook goed in beweging houden om de gist zijn werk te laten doen. In zijn algemeenheid is voor ons duidelijk geworden dat opschaling werkt en daar ging het ons natuurlijk om.”

Laaghangend fruit

“De productie van bio-ethanol zien we als laaghangend fruit. In onze visie is dit nu en in de toekomst dé vervanger van fossiele brandstoffen. Bij de verbranding van bio-ethanol komt namelijk alleen waterdamp en een kleine hoeveelheid CO2 vrij. Daarmee is het een heel veilige, schone brandstof. De suikerbiet is sowieso het meest duurzame product dat er is. Een stuk grond vol suikerbieten van één hectare absorbeert maar liefst veertig ton CO2. Veel mensen zijn zich daar niet van bewust. Ook voor de akkerbouw is het belangrijk omdat een diepgeworteld gewas als de suikerbiet ervoor zorgt dat de kwaliteit van de grond en daarmee de opbrengst van de andere gewassen aanzienlijk hoger is. Om al die redenen is het goed om de suikerbiet als product niet af te schrijven maar om vooral andere toepassingen te zoeken via alternatieve verwerkingsroutes.”

De meerwaarde

Waar ligt de meerwaarde van de inbreng van Bodec in het project? “In de apparatuur die ze hebben, maar ook in de technisch inhoudelijke kennis waar ze over beschikken. Samen zijn we stapsgewijs alles doorgelopen om te zien waar het efficiënter kan. De samenwerking is soepel verlopen, daar zijn we heel blij mee.” DSD is inmiddels bezig met de voorbereidingen voor een eigen fabriek. “In nauw overleg met een engineeringsbureau zijn we aan het kijken hoe die er uit moet komen te zien.” Er is wel een behoorlijk geldbedrag nodig om de fabriek te realiseren: 80 tot 100 miljoen euro. “Daarvoor zijn we druk zoekende naar investeerders.”